En un reciente estudio internacional, investigadores del grupo de Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (BESLab) de la Universidad de Oviedo, en colaboración con el Servicio Regional de Investigación y Desarrollo Agroalimentario (Serida), han examinado el preocupante declive de las abejas silvestres, un fenómeno que está estrechamente relacionado con prácticas agrícolas intensivas. Los resultados ponen de manifiesto cómo la expansión de cultivos y el uso de pesticidas están destruyendo los hábitats naturales que son vitales para la supervivencia de estos polinizadores.

Este exhaustivo análisis, que incluye información de campos agrícolas en Europa, África y América del Norte, ha revelado efectos adversos significativos por el uso de pesticidas, así como por la degradación de los hábitats cercanos a los cultivos, afectando tanto la abundancia como la diversidad de especies de abejas silvestres. La investigación, recientemente publicada en la revista Nature Ecology and Evolution, subraya que ambos factores son igualmente críticos en la crisis global que enfrentan estas abejas.

Los pesticidas no solo provocan una disminución en el número de especies de abejas, sino que también homogenizan las comunidades, haciendo que sean menos variadas desde un punto de vista ecológico. Según los investigadores de la Universidad de Oviedo, las abejas silvestres desempeñan un papel indispensable en la polinización, imprescindible para la reproducción de muchas plantas y, por ende, para el sustento de gran parte de la agricultura mundial.

Daniel García, catedrático de Ecología de la Universidad de Oviedo, señala que aunque previamente se conocía el impacto negativo de la pérdida de hábitats naturales, el efecto de los pesticidas sobre las abejas no era tan claro. "Las abejas no son el objetivo de los tratamientos con insecticidas y herbicidas, que se utilizan para maximizar la producción agrícola", aclara García, lo que subraya la necesidad de comprender mejor cómo estas sustancias afectan de forma colateral a estos polinizadores vitales.

El estudio se llevó a cabo con la colaboración de 63 investigadores de 43 instituciones, quienes recopilaron datos de 681 campos de cultivo en tres continentes. No solo se analizaron las comunidades de abejas polinizadoras, sino también los tipos de pesticidas empleados y las características del entorno ecológico. Como indica Marcos Miñarro, del Serida, "se abarcaron 36 sistemas de cultivo diferentes, incluyendo la manzana de sidra en Asturias, un cultivo que depende completamente de los polinizadores, donde hemos documentado más de 50 especies de abejas en paisajes ricos en biodiversidad".

Los hallazgos revelan un patrón preocupante: un aumento en el uso de pesticidas correlaciona con comunidades de abejas más pequeñas y homogéneas, al mismo tiempo que se observa una reducción en la diversidad de especies. Estos efectos no son solo provocados por la pérdida de hábitat, que, por sí sola, también contribuye a que los cultivos en entornos degradados tengan poblaciones de abejas menos diversas.

Aunque las abejas no son el objetivo directo de los pesticidas, el estudio sugiere múltiples vías que podrían explicar los efectos adversos. Esto incluye la toxicidad de los residuos de pesticidas en las plantas y el suelo, así como el impacto indirecto cuando se eliminan flores que son fuentes de alimento esenciales para las abejas debido al uso de herbicidas.